“首”是象形字，在古代汉语中就是“头”的意思。金文中，上半部分代指头皮和毛发，下半部分则指人的脸部和五官。“首级[秦制以斩敌首多少论功晋级。]”也是表示头颅的含义，那么“首”和“级”是从什么时候起联系到一起的呢？这与中国古代的军功[指现役军人在军队作战、训练、执勤、科研等军队建设中，作出突出成绩的立功人员。]制度[制度一般指要求大家共同遵守的办事规程或行动准则，也指在一定历史条件下形成的法令、礼俗等规范或一定的规格。]密不可分。
古代打仗，无论将军还是士兵[士兵，最基层的军人，可分为上等兵、一等兵、二等兵等。]，都希望能够建功立业。评定军功的大小主要看杀敌的多寡。战国时清点记功，有采取割敌左耳的方式。如《左传·宣公二年》中记载“俘二百五十人，馘百人”，其中“馘”就是割敌耳朵的含义，意为杀了100多人。
“首”和“级”联系起来源于秦国的商鞅变法。商鞅废除原来的爵位[爵位最早出现于中世纪，在近代的一些国家中仍然继续沿用。]世袭制度，代之以二十级军功制度。
从低到高依次为：公士[公士，汉语词语，意思是官之士，公家之士；公正之士。]，上造，簪袅，不更，大夫[大夫是一个多义词，大（dài）夫现代指医生，大（dà）夫，古代官名。]，官大夫，公大夫，公乘，五大夫，左庶长[1.妾所生之长子。]，右庶长，左更，中更，右更，少上造[少上造，爵位名。]，大上造[大上造，中国古代官职名。]，驷车，大庶长，关内侯，彻侯。
具体规定为秦国的士兵只要斩获[斩获原指战争中斩首与俘获，现指竞赛中在奖牌、进球等方面的收获。]敌人[敌人，意思一般是指互相仇恨而敌对的人或敌对的方面。]“甲士[甲士，拼音jiǎ shì，汉语词汇。]”（军官）一个首级，就可以获得一级爵位“公士”、田一顷、宅一处和仆人一个。斩杀的首级越多，获得的爵位就越高。证据是敌人的人头（首级）。就是说在战后，要把敌人的人头砍下来，带回军营，作为证据。如果一个士兵在战场上斩获两个敌人“甲士”首级，他做囚犯的父母就可以立即释放。如果他的妻子是*隶，也可以转为平民。杀敌人5个“甲士”可拥有5户人的仆人。
这样，斩获敌人头颅就和级别联系起来，因此称为“首级”。秦国的二十级军功制度保证了秦军的战斗力，秦军因此成为“虎狼之师”，为后来的统一奠定了基础。但这种制度也有弊端，后来发生将领以屠杀百姓取头邀功或士兵为争功而自相残杀的情形。
北宋时，该制度在大将狄青的提议下废除。
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